In de verte hoorde ik het zwakke geblaf van een hond. Een zwerfhond natuurlijk, een die door de stille dirtpaadjes dwaalde die door het dorp waren uitgesneden. Op dit uur sliep iedereen. Iedereen behalve ik.
Ik bleef even staan toen ik het ritselen van bladeren achter me hoorde, om er zeker van te zijn dat er vanavond geen bemoeiallen achter me aan liepen. Vanavond was belangrijk, en ik kon geen onderbrekingen hebben. Terwijl ik door het dode gras liep en mijn ogen inspande om voorbij de duisternis te kijken, dacht ik aan de eerste keer dat ik deze reis had gemaakt.
*
Het was laat in de herfst, precies twee weken geleden. Het was midden op de dag toen ik voor het eerst het bos introk, beladen met tassen vol eten en voorraden. Ik moest het afleveren bij de healer van het dorp, een eenzame man genaamd Rashad. Die dag was bijzonder koud, en ik herinner me dat toen ik Rashads hut binnenstapte, ik niet anders kon dan opmerken hoe heet het was. Ik keek naar de haard en merkte stilletjes op dat die er niet anders uitzag dan die in de onderkomens in de stad.
“Het is behoorlijk warm hè?” merkte ik op terwijl ik de cocon van kleren uittrok die me warm hielden.
Rashad staarde naar de weggegooide lagen voordat hij met een vage glimlach naar me opkeek, “Ik neem aan dat je gewoon koud bent, hè?”
Ik hield zijn blik even vast voordat ik wegkeek, “Ik neem aan van wel.”
Rashad gaf me een warme mok, “Ik zie dat je mijn spullen hebt meegebracht. Dank je, ik weet dat de reis moeilijk kan zijn en het is behoorlijk koud vandaag. Ga zitten en rust uit.” Hij ging tegenover me zitten en nam een voorzichtige slok uit zijn mok voordat hij weer sprak. “Ik geloof niet dat ik je eerder heb ontmoet.”
Ik schudde mijn hoofd, “Nee, dit is mijn eerste reis hierheen.”
We zaten een moment stil. Ik had verwacht dat Rashad vele cycli ouder zou zijn dan ik omdat hij een healer was, maar hij kon niet meer dan een paar seizoenen ouder zijn dan ik. In plaats van een gerimpelde en kronkelende man was hij lang, mager en zat hij uitzonderlijk rechtop. Zijn strak gekrulde haar was lang gegroeid en leek zijn hoofd te omhullen met een pluizige halo. Zijn baard reikte voorbij zijn kin, maar was nauwkeurig bijgeknipt tot een lichte punt. Toen Rashad achterover leunde in de zonnestralen, leken zijn bruine ogen te gloeien als heet glas.
“Wat is je rol in de stad?” vroeg hij achteloos.
“Ik verzorg boerderijdieren,” antwoordde ik.
Rashad knikte, “Dus je doet het werk van een vermoeiende ouder die hun kinderen verzorgt, een stoïcijnse vroedvrouw die leven in de wereld brengt, je bent een mens van de bodem zoals een boer zou zijn. En soms ben je een oogster van leven.”
“Dat is een romantische manier om ernaar te kijken,” zei ik droog voordat ik een slok nam uit de mok die hij me had gegeven. De drank erin was heet en gekruid, maar bitter. Ik hield de drang in om een vies gezicht te trekken.
Rashad lachte, “Het ligt in mijn aard om de realiteiten van mensen op te merken, als healer. We moeten romantisch kunnen denken, zoals jij het beschrijft, om hun pijn en hun troost te begrijpen. Ik denk dat je begrijpt hoe dat is, hè? Ik weet zeker dat je een oude geit, een die ver voorbij zijn prime is, in de dood hebt moeten troosten. Jij bent op dat moment de dood zelf. Denk je dat het bij mensen anders is?”
Ik haalde mijn schouders op, probeerde mijn ongemak te verbergen. “Ik gok van niet.”
Rashad leunde voorover en bood een meelevende glimlach, “Het spijt me, ik weet dat deze dingen niet gemakkelijk te bespreken zijn. Maar je weet net zo goed als ik dat de last van deze dingen… zwaar te dragen is.” Hij nam een lange slok uit zijn mok en spoorde me aan hetzelfde te doen.
Terwijl ik mijn best deed om beleefd de bittere thee te drinken, ging Rashad verder met praten, “Bijvoorbeeld, ik weet dat Ozar, de man die de boerderij bezat waar je werkt, een paar dagen geleden vreselijk aan een ziekte is gestorven. Tragisch hè?”
Ik kneep mijn mok stevig vast en forceerde een glimlach en kon alleen een lichte knik als instemming produceren.
Rashad knikte met me mee, “Hij stierf alleen in zijn huis, bedekt met zijn eigen stront en braaksel omdat hij te stom was om medicijnen te nemen om zijn maag te verlichten. Tragisch, maar op dezelfde manier als een domme geit sterft in een val omdat hij te agressief is om je hem vrij te laten zetten.”
Een gevoel van gemak overspoelde me en ik leunde achterover in de stoel. Rashad leek meer gezond verstand te hebben dan de meeste mensen in Gray Oaks, vooral als hij de ironie in Ozars dood op dezelfde manier zag als ik. “Ozar was een stuk vuilnis,” bekende ik, “hij betaalde me een fractie van wat ik verdiende.”
Rashad knikte, “Afschuwelijke man. Ik zie nu dat hij geen erfgenaam heeft voor zijn eigendom, maar de oudsten in Gray Oaks willen het niet aan jou afstaan. Waarom is dat?”
Ik nam een diepe slok uit de mok en probeerde mijn best de korrelige resten door te slikken voordat ik antwoordde, “Ze willen de winst onder elkaar verdelen. Ik kom van buiten de stad en struikelde een paar cycli geleden op deze vuilnisbelt, ik ben niet verbonden. Ik heb me afzijdig gehouden en geld gespaard om de veerboot hieruit te nemen. Ongeacht, rechtmatig zou dat land van mij moeten zijn omdat ik de laatste levende persoon op het terrein ben.”
Rashad wreef in zijn handen, “Je bent niet alleen bescheiden maar eerlijk, iets wat niet gezegd kan worden over de rest van de mensen hier. Ik ben voornamelijk een reiziger, en ik heb bijna twee cycli in Gray Oaks doorgebracht, en ik kan met vertrouwen zeggen dat het een broeiende woestenij is van neppe superioriteit die onwetendheid kweekt. De meeste mensen die ik hier zie sterven toch, en wil je weten waarom? Ze kijken neer op mijn werk omdat ik geen man van de gemeenschap ben en niet deelneem aan hun feesten en rituelen. Vertel me Osiris van Arillia, waar wil je naartoe vluchten?”
Ik bevroor en ging plots rechtop zitten, “Ik heb nooit iemand verteld waar ik vandaan kom.”
We staarden elkaar een moment aan. Rashads uitdrukking was kalm maar geamuseerd. “Ik weet het,” antwoordde hij gladjes.
“Hoe weet je dat dan?”
Rashad stond op, “Ik weet veel dingen. Bijvoorbeeld, toen je elf was, raakte je opgewonden tijdens een logeerpartij in de hut van je vriendin Celeste en keek je hoe haar oudere broer zich voor de nacht uitkleedde vanaf zijn deuropening. Tot op de dag van vandaag word je nog steeds opgewonden door de geur van ceder, hè?”
Ik staarde naar hem op en probeerde mijn stem te vinden maar aarzelde. Ondanks de paniek voelde ik me nog steeds vastgeplakt aan de stoel.
Rashad stapte naar voren en legde zijn zachte vinger tegen mijn lippen, “Je hoeft niet te spreken. Je hebt zoveel moeten vechten en verdedigen, ik ben hier niet om oordeel te vellen. Dat kan niet gezegd worden van je vader, hij is de reden dat je in Gray Oaks bent, hè? Je kwam hier met niets na je naam nadat hij jou en Celeste’s broer in de schuur betrapte.” Rashad klakte met zijn tanden en veegde een verdwaalde krul van mijn voorhoofd, “Zo’n capabel persoon gevangen in het rijk van idioten. Je zwoegde weg met je vader en hij liet je met niets achter, net als Ozar en de rest van Gray Oaks.”
“Hoe weet je al deze dingen?” herhaalde ik.
Rashad ging op zijn knieën voor me en nam mijn handen in de zijne, “Doet het ertoe? Ik zei het al, healers moeten de realiteiten van een persoon kennen om hen te genezen. Ik heb iedereen in dit dorp ontmoet en jij bent de enige die geen blinde schaap is die de wind volgt. Jij bent degene die gered kan worden.”
De warmte van zijn handen en de manier waarop zijn duimen langzaam tegen de mijne cirkelden begonnen mijn lichaam te laten bloeien van warmte. Rashad staarde naar me met een charmante glimlach op zijn lippen. Ik keek naar de ritmische beweging van zijn brede borst die op en neer ging terwijl hij ademde. Hoewel hij niet zo dichtbij was, kon ik zijn warme adem voelen tegen het blootgestelde deel van mijn nek. Hoe is dat mogelijk? Ik probeerde mijn hongerige geest terug te sturen naar het gesprek, “En waarmee zou je me redden?”
Rashad snoof, “Ozar stierf in zijn eigen vuil omdat hij niet in medicijnen geloofde. Hij beroofde je van geld, en iedereen in dit stadje ziet je als een buitenstaander-degeneraat die alle erfgenamen van de Priesteres kust. Oh ja, ik heb dat ook gehoord. Maar zoals ik eerder zei, ik ben hier niet om oordeel te vellen. Ik wil je bevrijden.”
“En hoe zouden we dat doen?”
Rashad begon zijn vingers langs mijn polsen te laten glijden, “Ik vroeg je waar je naartoe wilde, laten we daar beginnen.”
Ik grijnsde en begon mijn handen op en neer te wrijven langs de lengte van zijn gespierde armen, opgewonden door het idee om Gray Oaks te verlaten, “Ik had niet zo ver vooruit gepland, ik wil gewoon hieruit.”
Hij lachte zachtjes, “Dringendheid vertroebelt de richting. Vertel me Osiris, als je ’s nachts in bed ligt, gekweld door de agonie van eenzaamheid en lust, waar wens je dan naar?” Rashad begon zijn handen over mijn benen omhoog te laten glijden, halverwege stoppend terwijl hij weer doelloos begon te traceren, “Je wenst dat iemand komt om je te redden zoals lang geleden had moeten gebeuren. Iemand om… je naar het paradijs te brengen.”
Ik begon zwaar te ademen, voelend hoe de hitte van opwinding door mijn hele lichaam straalde. Elke zenuw tintelde en voelde alsof het in brand stond. Ik begon te spreken maar Rashad legde zijn vingers op mijn lippen, “Shhh, luister gewoon. Je hebt me net ontmoet maar ik ben de enige persoon die je kent zoals je echt bent. Je bent een wellustig wezen vol leven en rede gevangen in de beperkingen van onwetendheid en oordeel. Ik wil je geest openen. En je kunt je keuze maken nadat we hier klaar zijn. De thee die ik je heb gegeven zal binnenkort werken, en ik zal mijn ware zelf aan je tonen.”
Rashad leunde omlaag en kuste me, zijn volle lippen trokken me dichter naar zijn lichaam en drukten tegen me met een gevoel van urgentie. Het voelde alsof hij zichzelf dwong om ons tot één te versmelten. Ik sloeg mijn armen om zijn brede schouders terwijl hij me moeiteloos optilde. Terwijl ik mijn benen om zijn middel sloeg, gleden Rashads vingers door mijn haar tot hij een handvol vasthad. Plots rukte hij mijn hoofd krachtig achterover en zijn stem donderde luider dan menselijk mogelijk, dalend in een verwrongen diepe toon. “OPEN JE OGEN OSIRIS, EN AANSCHOUW ME VOOR WIE IK WERKELIJK BEN”
Toen mijn oogleden opensprongen, aanschouwde ik duizend gezichten die verschoven en vervormden, elk even angstaanjagend en mooi als het vorige. Lange, gedraaide hoorns aan weerszijden van zijn hoofd strekten zich naar het plafond en leken eindeloos door te lopen in de duisternis. Zijn romp was onmenselijk breed en gespierd, bedekt met vlekken van opgerolde zwarte haren. Zijn benen waren vervangen door een set zware hoeven bedekt met een weide van perfect verzorgd, lang haar. Uitschietend uit zijn gekrulde lichaamsharen, als een monoliet waardig voor de goden en sterren boven, was zijn bonzende staf; doorspekt met donkere aderen en glinsterend van opwinding.
“Osiris, vlees van de aarde, ik ben tot je gekomen als hij, De Prins van Plezier en Duisternis. Wees niet bang, want ik wens je te zegenen met dingen die je geest niet kan bevatten. Jij en ik zijn hetzelfde, verzorgers en oogsters van onbeduidend leven. Wat je buiten Gray Oaks wacht is een paradijs gevuld met je donkerste wensen en diepste verlangens. Ik vraag niet dat je nu een overeenkomst sluit, maar dat je je lichaam en geest aan mij overgeeft zodat ik je een voorproefje kan geven van wat komt. Accepteer je?”
Rashad liet zijn arm van mijn middel glijden, en mijn lichaam dreef etherisch voor hem. Ik werd op mijn plaats gehouden alleen door de handvol haar die hij vasthad. Het spookachtige verschuiven van zijn gelaatstrekken begon me duizelig te maken, en ik sloot mijn ogen. “Je maakt me bang.”
Rashads diepe stem rommelde op een manier die op lachen leek, “Het is normaal om bang te zijn. Zoals ik eerder zei, zijn we allemaal als dieren, doodsbang voor wat we niet kennen. Open je ogen als ik tegen je spreek.” Hij pauzeerde even terwijl zijn gezicht lui terugzakte in het gezicht dat ik eerder die dag had ontmoet, “Het is beter om het risico te nemen dan helemaal geen risico te hebben genomen. Laat me je redden zoals iemand cycli geleden had moeten doen. Laat me je tonen hoe ware vrijheid en zaligheid voelt.”
Hij hield mijn blik vast. Zijn ooit bruine ogen leken te worden opgeslokt door vuur uit de diepste putten van de hel. De hand die mijn haar vasthad straalde hitte uit en leek elke zenuw in mijn lichaam te laten branden en blaren. Mijn ogen gleden op en neer over zijn lichaam, lingerend bij zijn enorme, bonzende pik terwijl ik probeerde te bevatten wat ik echt zag. Rashad tilde zijn hand op die nu groter leek dan mijn eigen hoofd en streelde zachtjes de zijkant van mijn gezicht. Zijn vinger gleed langs mijn kaaklijn voordat hij hem in mijn mond liet glijden. Ik zoog zachtjes erop een moment. Rashad liet een zucht ontsnappen diep uit zijn borst. De trillingen van zijn stem maakten mijn lichaam beven. Zijn vinger haakte aan de binnenkant van mijn wang terwijl hij me dichterbij trok, mijn lichaam moeiteloos naar hem drijvend tot we neus aan neus waren. De geur van ceder en brandend hout prikte in mijn neusgaten, vulde me met zulke opwinding dat ik voelde alsof ik zou barsten. Ik wist dat ik geen keuze had.
“Ik accepteer,” fluisterde ik onhandig door de greep op mijn mond.
Rashad glimlachte, zijn gelaatstrekken vervaagden in de wolk van eindeloos verschuivende gezichten, elk even angstaanjagend maar betoverend als het vorige. Zijn greep op mijn haar verslapte en hij stak zijn handen voor zich uit. Plots werd ik getroffen door de kracht van duizend winden voordat ik landde op het gekuste matras in zijn achterkamer. Terwijl zijn zware hoeven luid naar me stampten, keek ik toe hoe ze zijn pik woest heen en weer lieten zwaaien, klappend tegen de binnenkant van zijn dijen en zijn buik. Ik begon me uit te kleden toen Rashad zijn hand opstak. Toen hij sprak, bevroor zijn gezichtsuitdrukking in één duidelijk gezicht.
“Wil je een truc zien?” vroeg hij.
Voordat ik kon antwoorden, knipte hij met zijn vingers. In een oogwenk werd al mijn kleding van mijn lichaam gescheurd en achteloos door de kamer geslingerd. Ik bedekte mezelf, verlegen door de plotselinge naaktheid. Rashad leunde voorover en greep beide enkels voordat hij me naar de rand van het bed rukte. Hij viel op zijn knieën met een zware dreun en drapeerde mijn benen over zijn schouders.
“Kijk naar me,” beval hij van tussen mijn dijen.
Ik keek omlaag om Rashads spookachtige gezicht terug te zien keren in één voordat hij zijn tong uitstak. Die was onmenselijk lang en gepunt in een scherpe vork aan het eind. Hij wiebelde ermee heen en weer speels terwijl zijn ogen in de mijne boorden. Hij leunde voorover, zijn tong begon heen en weer te dansen, het gevorkte eind lopend langs beide kanten van mijn gezwollen klit. Ik kreunde van genot en drukte mezelf harder tegen hem aan. Zijn tong begon harder te slaan, zwiepend omlaag en weer omhoog voordat hij weer ronddraaide.
“Precies zo,” fluisterde ik terwijl ik een handvol van zijn ruwe haar greep.
Rashad rukte mijn lichaam strakker tegen zijn mond, en hoewel de sensaties voelden alsof er te veel tegelijk gebeurde, kon ik mezelf er nog niet toe brengen om genade te smeken. Ik hield zijn hoofd zo strak mogelijk tegen me aan, sloeg mijn benen om zijn nek alsof ik van plan was hem te doden. Mijn lichaam begon te beven en te kronkelen tegen hem aan, de opwinding begon te stijgen. Rashad leek dit te voelen want hij vertraagde tot een ritmische swirl, zijn tong ebde en stroomde langs elk bonzend deel dat smeekte om zijn aanraking. Ik keek omlaag en onze ogen ontmoetten elkaar weer. Zijn hoofd lichtjes optillend, gleed een tweede tong uit zijn mond, dikker en diep gevorkt. Ik voelde mijn hart een slag overslaan en ik dwong mezelf zijn blik vast te houden hoewel angst begon op te komen.
“Wees niet bang. Op dit moment ben ik hier om je te dienen voorbij je wildste dromen. Je geest zal een moment nodig hebben om je hart in te halen.” Hoewel Rashad niet had gesproken, rinkelde zijn stem duidelijk door mijn geest. Hij staarde, knipperend niet, wachtend op een antwoord.
Ik knikte stil en legde mijn hoofd achterover. Voordat ik mezelf kon voorbereiden, voelde ik zijn dikkere tong voorzichtig in me glijden, drukkend en sondend voor een reactie. Ik hapte naar adem en trok aan de lakens, mijn rug krommend, smekend om meer. De lucht werd uit mijn longen gerukt terwijl hij dieper gleed, de omvang van zijn tweede tong onmogelijk groot. Het gevorkte eind draaide en rolde naar binnen, drukkend tegen mijn wanden en me dieper vullend. Toen begon hij zijn tong langzaam in en uit te pompen. Kreunend van genot, keek ik naar Rashad. Hij nam nooit zijn ogen van me af, zijn bloedrode blik gefixeerd op mijn blik elke keer als ik omlaag keek.
“Doe niet zo verlegen nu, ik weet dat je zo hongerig bent naar meer. Ik kan het zien in je ogen, wanhopig om nog meer gevuld te worden hoewel je niet kunt bevatten hoe je fragiele lichaam het aankan. Je bent zwak, maar ik zal je breken en sterker maken.”
Zijn tweede tong begon me sneller te beuken, elke stoot harder dan de vorige. Ik keek toe hoe Rashads gezicht terugzakte in eindeloze cycli van uitdrukkingen. In het licht van de ondergaande zon leek de kamer in brand te staan. Alle kleuren leken helderder en levendiger. Bij elke stoot schokte mijn lichaam, vonken van licht emitteerden uit alles om me heen. Ik voelde mijn ledematen vergrendelen en beginnen te spasmen met de dreiging van climax. Rashad trok zijn tongen langzaam van me weg en rolde ze in zijn mond. Hij klakte meelevend met zijn tanden terwijl hij zijn vingers over mijn binnenkant van mijn dij liet glijden.
“Je bent zo ongeduldig,” jammerde hij terwijl hij om het bed liep tot zijn bonzende pik centimeters van mijn gezicht was, “Je hebt dit nog niet eens geproefd en je kwijlt al en jammert om te komen. Als je zo hongerig bent, open je mond zodat ik je kan voeden.”
Ik rolde op mijn buik en gehoorzaamde. Toen ik opkeek naar zijn spookachtige gezicht, kon ik een gemene grijns zien voorbij de stromende gordijn van uitdrukkingen. Het enige aan Rashad dat onveranderlijk was, waren zijn ogen die onknipperend op me neerkeken. Hij trok mijn haar terug in zijn vuist en leidde mijn hoofd omlaag, mijn mond uitrekkend voorbij wat mogelijk was. Terwijl hij zijn heupen naar me toe duwde, gleed hij gemakkelijk naar binnen tot hij tegen de achterkant van mijn keel drukte. Ik begon te kokhalzen en weg te trekken, maar Rashad hield mijn hoofd stevig omlaag en liet een zachte kreun horen. Hij stootte een paar keer tegen de achterkant van mijn keel voordat hij mijn hoofd wegtrok. Ik hapte naar lucht terwijl dikke lijnen speeksel over mijn kin en borst liepen.
“Adem door je neus, je hebzuchtige kleine varken.” Rashad zei zachtjes terwijl hij mijn haar terugtrok, “Nu, open je mond voor me.” Van zijn nachtkastje pakte hij een beker en vulde zijn mond met de inhoud voordat hij het in de mijne spuugde en mijn lippen dichthield. Het was de thee van eerder, en ik vocht tegen de drang om te kokhalzen bij de smaak. Rashads greep op mijn haar verstrakte, “Drink het.”
Terwijl ik slikte, nam hij zijn handen van mijn lippen en vulde zijn mond opnieuw met thee, maar deze keer leunde hij omlaag en spuugde het in mijn gezicht en begon het ruw in mijn huid te wrijven.
“Je hebt al deze thee nodig voor wat ik met je ga doen.”
Voordat ik kon reageren, haakte hij zijn vinger in mijn wangen en rukte mijn mond open voordat hij zichzelf weer naar binnen stootte. Hij begon te pompen terwijl hij mijn hoofd stevig op zijn plaats hield. Zijn ballen bonkten tegen mijn keel alsof ze me aanspoorden hem dieper te laten. Ik probeerde mijn keel te ontspannen en dwong mijn lippen omlaag tot mijn neus tegen zijn pluizige, ruwe haar drukte.
Rashad begon te kreunen, elke wellustige huil luider dan de vorige. Mijn ogen begonnen te branden en te prikken terwijl ik mijn kokhalsneigingen inhield, de randen van mijn zicht begonnen te vervagen en te verduisteren. Door de mist heen zakte zijn gezicht terug in één terwijl hij weer kreunde, woest stotend in mijn mond voordat hij mijn hoofd zo ver mogelijk omlaag duwde. Hij stopte en hield het daar. Ik begon te stikken maar bleef standvastig terwijl mijn neusgaten wanhopig probeerden te ademen. Zijn andere hand achter mijn hoofd plaatsend, wiebelde hij zijn heupen, zijn pik dieper rammelend in mijn keel. Net toen ik voelde dat ik het niet langer kon verdragen, trok Rashad mijn hoofd terug om me te laten ademen. Terwijl ik worstelde en hapte, leidde hij mijn hoofd omlaag en begon weer te stoten, deze keer mijn neus bonkend tegen zijn lichaam bij elke stoot. De greep op mijn haar verstrakte terwijl hij beukte.
“Ik hou van hoe je eruitziet als je kokhalst en jammert om lucht,” gromde hij terwijl hij mijn hoofd terugtrok, “maar dit is niets. Je moet ware pijn begrijpen om ware plezier te kennen. Ik zal je beide geven.”
Voordat ik kon reageren, stootte Rashad zichzelf diep in mijn mond en hield mijn hoofd tegen hem aan, mijn neus zo hard tegen zijn lichaam gedrukt dat ik niet kon ademen.Ik begon wanhopig tegen zijn benen te tikken, hem aansporend om los te laten. In plaats van los te laten, drukte hij mijn gezicht dieper omlaag en kneep mijn neus dicht.
