Luci rosse lampeggiavano. Le sirene urlavano per attirare l’attenzione, sovrastando il costante gemito del motore a gravità. Persone in preda al panico camminavano rapidamente da un’estremità della stazione all’altra. Le cose a bordo di The Horizon non promettevano nulla di buono. Eppure Alan Coley pensava che fosse il momento perfetto per sedersi e bere una tazza di caffè disidratato.
The Horizon era un osservatorio solare all’avanguardia in orbita attorno alla stella 3820-Sagittae. Lo scopo principale della struttura era raccogliere dati sulla cattura di energia e le sue applicazioni; tutti a bordo erano scienziati o ingegneri. Alan apparteneva alla seconda categoria. La sua specialità era la manutenzione degli scudi solari; grandi pannelli riflettenti che proteggevano The Horizon e i suoi abitanti dalle terrificanti temperature e radiazioni di 3820-Sagittae.
Mentre Alan arrivava quasi alla fine della sua tazza, un annuncio fu trasmesso in tutta la stazione.
‘Alan Coley, si prega di presentarsi sul Ponte. Alan Coley.’
Con un sospiro riluttante, Alan vuotò la tazza e si diresse al ponte.
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‘Beh, hai ragione: è un problema,’ confermò Alan. Si trovava sul Ponte circondato da meteorologi preoccupati e persone dall’aria ufficiale. Su uno schermo davanti a lui, grandi lettere rosse lampeggiavano le parole “eruzione solare imminente.” Sorprendentemente, era la prima volta che l’attività solare minacciava la stazione relativamente nuova.
‘Ma la buona notizia è che penso stiate prendendo tutto troppo sul serio,’ disse Alan con uno sbadiglio annoiato.
Le decine di persone sul Ponte tirarono tutte un sospiro di sollievo. Alan poté vedere la preoccupazione svanire dai loro volti.
‘Quello che intendo,’ sogghignò Alan, ‘è che lo state prendendo troppo sul serio perché, in parole povere, siamo tutti fottuti.’
Il panico riapparve negli occhi dei meteorologi. Alan colse lo sguardo d’acciaio del Capitano della stazione, Astrid Reener, dal fondo del Ponte. I suoi occhi grigi lo trafiggevano, sfidandolo a continuare.
‘Lasciatemi spiegare,’ disse Alan, guardando indietro al Capitano. ‘Un virgola cinque bilioni di tonnellate di plasma surriscaldato verranno espulse a cinquecento chilometri al secondo direttamente verso di noi. Questa stazione non durerebbe a lungo senza i nostri scudi solari; di fatto senza di essi saremmo fritti da mesi. Ma la realtà è che al momento dell’espulsione, The Horizon si troverà direttamente sul percorso di ciò che viene chiamato prominence.
‘Sono sicuro che tutti ricordiate quel video introduttivo obbligatorio che dovevamo guardare prima dell’impiego. Ricordate le immagini del grande anello di fuoco che eruttava dalla superficie della stella? Sì, quello era una prominence.’
Un meteorologo di mezza età con sudore che imperlava la fronte balbettò una domanda. ‘Quindi cosa suggerisci che facciamo?’
‘Non sono io il responsabile qui, sono solo l’ingegnere,’ disse Alan, roteando gli occhi. ‘L’unica certezza è che abbiamo meno di tre ore da vivere; per questo, se avete altre domande, mi trovate nella mensa mentre godo del mio ultimo drink.’
Mentre Alan lasciava il Ponte, sentì i pugnali freddi di Astrid Reener fissarlo mentre le porte idrauliche sibilavano chiudendosi.
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Purtroppo per Alan, l’unico alcol a bordo era in polvere e richiedeva acqua da aggiungere prima di essere shakerato e servito come qualcosa che assomigliava scarsamente all’originale. Nonostante ciò, Alan si preparò uno scotch e si appoggiò su uno sgabello.
‘Posso unirmi a te?’
Alan non si girò. ‘Che c’è, Cap?’ chiese, tamburellando le dita sulla tempia in un saluto beffardo.
‘Smettila con le stronzate, Coley,’ abbaiò Astrid sedendosi accanto a lui.
Sedettero in silenzio. Il Capitano Astrid Reener proveniva da una famiglia militare nota che gestiva un grande avamposto fluttuante sopra un pianeta chiamato New Phaeton. Alan aveva sentito voci che il motivo per cui Astrid era assegnata a supervisionare un gruppo di scienziati fosse un litigio con suo padre. Non era sicuro se fosse vero, ma Alan pensava che, se lo fosse, spiegasse la sua attitudine ferrea e le tendenze dure.
‘Se riesce a dimostrare se stessa qui, probabilmente le sarà permesso di tornare,’ pensò Alan.
Alan premette il viso sul bancone di plastica e osservò pigramente Astrid versare acqua in una bustina d’argento di whisky disidratato. I suoi occhi erano sorprendentemente belli; scintillavano come le pagliuzze d’argento incastonate nel bancone. I capelli erano legati per praticità e la sua uniforme blu navy era stirata e ordinata.
Astrid colse Alan che la fissava, ma invece di dirlo, rimase lì con un’espressione irritata sul viso.
‘Sai, mi ci è voluto quasi un’ora per calmare quegli scienziati chiacchieroni,’ disse infine con la sua voce profonda ma femminile. ‘Se fossi stato un po’ più gentile, forse non avrei dovuto sprecare una delle mie preziose ore con quei sacchi di sudore. Ti manca davvero empatia.’
‘Nemmeno tu sei un angelo, Capitano. Onestamente non mi piace essere rinchiuso in questa trappola mortale. Ho preso questo lavoro solo perché mi dava una ragione per lasciare la mia patetica famiglia su New Ceres.
‘Chiudi il becco, Coley. Non sono venuta qui per ascoltare la tua storia di vita.’
‘Oh? E allora perché sei venuta?’
Il Capitano vuotò il suo whisky prima di parlare. ‘Anche se mi duole ammetterlo, ci restano meno di due ore prima di diventare polvere di stelle; e prima di morire, vorrei davvero scopare.’
Alan inarcò un sopracciglio. Astrid lo fissò dritto negli occhi, il viso inespressivo.
‘Guarda, non fraintendermi; non sono innamorata di te o roba del genere. Sei solo il pezzo di culo più sexy su questa stazione e ho bisogno di un cazzo.’
‘E se dico di no?’
‘Non sto chiedendo il tuo permesso.’
Alan guardò nei suoi occhi feroci. Non stava bluffando. Alan era convinto che Astrid fosse più che capace di buttarlo a terra se voleva. Beh, non si poteva fare altrimenti. Non aveva comunque intenzione di rifiutare.
‘Immagino di non avere scelta, eh? Quando vuoi farlo?’
‘Ora.’
‘Ora?’ Alan passò lo sguardo sulla mensa vuota. ‘Qui?’
‘Proprio ora, proprio qui,’ confermò Astrid, con un ghigno sul suo volto altrimenti freddo.
‘Mi dispiace, ma sto faticando a capirlo.’
‘Prego, prenditi tempo; non è che stiamo per morire,’ ironizzò Astrid.
‘Beh, mi scuso per avere dei principi,’ scattò Alan. ‘Ma di solito non scopo donne in luoghi pubblici.’
Astrid si avvicinò molto ad Alan. Poteva sentire il calore del suo respiro appiccicarsi al viso.
‘Da come la vedo io,’ disse piano, ‘chiunque ci sorprenda è morto comunque entro due ore.’
Alan esitò prima di parlare. Aveva un punto molto valido. Tuttavia, se Astrid fosse stata meglio informata sulla situazione attuale, probabilmente non avrebbe nemmeno suggerito l’idea assurda. Forse avrebbe dovuto essere più onesto…
Mentre Alan rifletteva, Astrid si tolse i pantaloni stirati e le mutandine, lasciandoli cadere a terra.
‘Ecco, meccanico,’ disse, sedendosi sul bancone davanti ad Alan. ‘Presumo tu sappia come leccare una figa.
Astrid posò le gambe sulle spalle di Alan, tirando su la camicia un po’ di più per un accesso migliore. Alan mise da parte le sue esitazioni e separò le labbra di Astrid, infilando la lingua nelle sue profondità.
‘Oh sì…’ gemette Astrid. ‘Questo è esattamente quello di cui ho bisogno.’
Il Capitano mise una mano dietro la testa di Alan e lo spinse più vicino. Si strusciò sul suo viso, sentendo lo stress abbandonare i suoi muscoli mentre si immergeva nel calore della sua bocca. La sua eccitazione crebbe, liquido che gocciolava dal suo interno sul mento di Alan.
Astrid sentì il sibilo delle porte idrauliche che si aprivano. Due scienziati incerti entrarono barcollando come pecore smarrite.
‘Ehi! Voi secchioni levate –‘ La frase di Astrid si interruppe e un gemito forte le sfuggì dalla gola. ‘Semplicemente…fuori.’
Gli scienziati scapparono dalla porta, inciampando l’uno sull’altro nella fretta. Alan grugnì nel pube di Astrid mentre la sua testa veniva afferrata saldamente da dietro. Non stava più leccando; Astrid si stava solo strofinando sulla sua lingua.
‘Ah cazzo,’ gemette Astrid. ‘Un po’ di più. Ho solo bisogno di un po’ di più.’
I suoi respiri uscivano in ansiti mentre lavorava la sua figa nella bocca di Alan. La testa di Alan veniva premuta sempre più forte nella carne umida di Astrid. Si sentiva come se stesse soffocando. Poi si fermò. La sua figa tremò e il suo corpo rabbrividì.
Il Capitano emise un sospiro forte e pieno di sollievo mentre il suo desiderio veniva soddisfatto. Alan ritrasse il viso dal suo pube, con un’espressione schifata.
‘Sei una vera stronza!’ sputò. ‘Ho accettato di fare sesso con te, non di essere usato come tuo giocattolo!’
‘Smetti di piagnucolare e fai crescere un cazzo.’
‘Il tuo atteggiamento mi sta incazzando,’ disse Alan, guardando la sua superiore con disgusto.
‘Beh, questo è un sollievo,’ sogghignò Astrid.
